A volume to celebrate his life's work, edited by Anjum Katyal and Javed Malick, is a tribute to his legacy
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Habib Tanvir (1923-2009) was a renaissance man of modern Indian theatre who remained active on the stage for almost 60 years.
A volume to celebrate his life's work, edited by Anjum Katyal and Javed Malick, is a tribute to his legacy
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Habib Tanvir (1923-2009) was a renaissance man of modern Indian theatre who remained active on the stage for almost 60 years.
Mohan Agashe recounts his long and illustrious career, which has taken
varied shades: as a psychiatrist, as a performer in plays, and as an actor in
both art-house and popular cinema.
Updated on: 14 October 2024 4:23 pm, Outlook
Mohan Agashe Photo:
IMDb
Veteran actor Mohan Agashe has many facets. As an
actor, he has worked with renowned directors of the parallel cinema movement and is well-known
for his role in the play Ghashiram Kotwal (1972). He is also a
psychiatrist and has produced several films that address mental health issues.
He is the former Director of the Film and Television Institute of India
(FTII). Arvind Das recently spoke to him about his life and career. Edited
excerpts:
Q
Let’s start with your theatrical journey. Do you
remember your first acting experience?
A
For me, acting was like it is for any child—an
activity we all go through as we grow up, around the age of three, four, or
five. We all mimic, whether it’s our teachers, our fathers, etc., as a form of
communication, not professionally. Acting is in my own nature. It’s one of the
natural ways of learning about oneself and the world. The school I attended had
some teachers who were also good at dramatics. I was also lucky because around
the same time, Sai Paranjpye and Arun Joglekar had started a children’s theatre
in Pune. They would hunt talent for a program called Balodyan, a
Sunday show on All India Radio (AIR), Pune, in the late 1950s and early
1960s. Before that, during Rabindranath Tagore’s birth centenary, I played
the character of Amal, a terminally ill child, in the play Dak
Ghar. His only way of interacting with the world was through a window,
where he would make friends.
Q
Was Dak Ghar for AIR?
A
No. You see, Maharashtra has a strong tradition of amateur theatre groups. For example, Vijaya Mehta started with a group called Rangayan, Satyadev Dubey with Theatre Unit, and Bhalba Kelkar started with the Progressive Dramatic Association. The group I was involved with was Maharashtra Kalopasak, and this was for a public show in Pune. Around the same time, I also used to go to Balodyan programs on Sundays. Gopinath Talwalkar, Sai Paranjpye, and one gentleman named Neminath were involved. I acted in Sai’s play Nirupama Aani Parirani, which was later made into a film. Mr Vinay Kale made a film based on Sai’s script in 1961, where I played Pinocchio. That was my first film.
Q
So, you became an actor first, then a doctor, and
later the Director at FTII?
A
What I want to say is that anyone who becomes an
actor later in life actually starts in childhood. They may not be on stage, but
they act at home...
Q
You were born in July 1947. Your life started with
independent India. How do you see your and India’s journey?
A
This whole thing about thinking and
intellectualising everything is a new mechanism. Until I went to medical
college, I wasn’t analysing things—I was just doing them. I’m not one of those
who are intellectually very bright. I think the first sign of getting old is
when you start looking back on your life.
A screengrab from Kaasav
Q
How did you manage theatre while attending medical
school?
A
After school, I continued acting until pre-medical.
In my first year of medical college, I met Jabbar Patel, a well-known name in
theatre, and theatre became as serious an activity for me as my medical
studies. I acted throughout my medical career and even joined an amateur
theatre group, the Progressive Dramatic Association. My life in psychiatry and
in theatre/cinema were like two parallel streams.
Q
And how did you start acting in Parallel Cinema,
beginning with Shyam Benegal’s Nishant [1975]?
A
He saw me in the play Ghashiram Kotwal.
I played the character of Nana, which I enjoyed performing for twenty years
[from 1972 to ’92]. Ghashiram was like a school for me. It
took me across the country and abroad, expanding my horizons. By 1975, it had
become a milestone in Indian theatre. It was invited to more than 20 international
festivals, and we participated in 12, with a total of 61 performances. There
wasn’t a person in the film or theatre industry who hadn’t seen Ghashiram.
Screengrab from Ghashiram Kotwal Photo:
IMDb
Q
Recently, I saw Manthan [1976] in
the cinema hall when its restored version was released and I was surprised to
see you playing a doctor’s role in the movie.
A
Yes, I started Parallel films with Benegal. I was
put into that orbit. Because of my love for psychiatry I didn’t move to Mumbai
like others. I did one or two films a year. I acted in [movies by] Govind
Nihalani, Jabbar Patel, Gautam Ghosh and Satyajit
Ray’s Sadgati [1981]. It was just a
coincidence that in Premchand’s story [Sadgati] the name of the Brahmin
is Ghashiram. So, while reading the story he might have made a connection with
Ghashiram.
Q
What kind of relationship did you share with Ray?
A
He was great, I don’t argue on this point with
anybody. Although Sadgati is only 52 minutes long, it gave me
enough time to know why Ray is Ray—and why he was miles ahead of
others. There may be people in the film institute [FTII] who thought that
Ray was not great, Mani [Kaul] was great but that’s their limited thinking.
Even though I acted in Mani’s film Ghashiram Kotwal [1976], it
didn’t run for three days. Those filmmakers didn’t care whether people liked
their films or not. In Mani and Kumar Shahani’s films, characters don’t talk
like human beings, they talk like props.
Q
But Mani Kaul’s movies Ashadh Ka Ek
Din [1971] and Duvidha [1973] were appreciated a lot…
A
Ashad Ka Ek Din is based
on Mohan Rakesh’s play. Mani only transformed what was written in words into an
audio-visual medium. A lot of credit goes to the writer also. Duvidha I
liked. Mani wanted to make films which he wanted to make. He was not
bothered about anything else. [In Ghashiram Kotwal], he got Vijay
Tendulkar to write a beautiful script using the play as a basis. It was
completely different from the play; he just used excerpts from it. If you get
any meaning out of it, honestly, tell me. Dr [Shreeram] Lagoo once said, “I
never thought in my life I couldn’t understand a film in Marathi. Ghashiram is
a film which I don’t understand.”
Q
You acted in Prakash Jha’s films, too. What was
that experience like?
A
Yes, I did. He has made socially relevant films. He
made three films against the backdrop of Bihar: Mrityudand [1997], Gangaajal [2003]
and Apaharan [2005]. These are very much related to the
current situation. So, I enjoyed doing that. You know, nobody bought his
National Award-winning film, Damul [1985]. Nobody saw it. He
got frustrated and went back to Bihar. When he came back he said I will tell my
story but use the language of Bollywood. He learnt a lesson and made Mrityudand.
Q
You acted in mainstream Bollywood
films like Trimurti [1995], Rang De Basanti [2005]...
A
See, I don’t differentiate. What I definitely know
is there is a parallel cinema and there is a popular cinema. I am for cinema
beyond entertainment. Recently I saw Laapataa Ladies [2024], Badhaai
Ho [2018]. These are excellent films. Now, Baahubali [2015]
is influencing Bollywood…
Q
How do you see the rise of OTT and giving space to
a new crop of filmmakers?
A
In one way, OTT is good, but initially when OTT
came they used to acquire/buy films from talented filmmakers. But now they have
started producing their own content. Again, individual filmmakers are not able
to make films they want.
Screengrab from Astu Photo: IMDb
Q
Coming to Marathi cinema: You’ve acted in Devrai [2004], Astu [2013], Kaasav [2017]—all
of which deal with mental health issues. Can you tell us about your association
with these films?
A
I didn’t just act in them, I also produced them. I
like cinema that makes you think. I’m fond of such cinema. These films were
made by Sumitra Bhave who was not a filmmaker to begin with. She was a social
scientist. When she realised cinema was a more powerful medium than a book, she
learnt filmmaking. She made films which made you think. She didn’t make films
like David Dhawan or Subhash Ghai. So I thought I can use these films to
promote mental health education in the general population as well as those who
practice health science. Mental illness, psychiatry are made fun of in
popular cinema. Taare Zameen Par [2007] was different.
Kaasav poster Photo: IMDb
Q
You’ve been based in Pune. How has the city
influenced your creative journey?
A
For me, Pune is only that Pune which existed when I
was a child. Rest of it I don’t consider Pune. It’s no longer cultural Pune. I
have lived here for more than 74 years. It’s become a cosmopolitan city. If you
speak Marathi people will look at you strangely. Pune has lost its identity. I
once went to the municipal corporation to get the death certificate of Pune!
Arvind Das is Professor and Director of School of
Media and Journalism at D Y Patil International University, Pune.
अभिनय प्रतिभा की वजह से पद्मश्री, संगीत नाटक अकादमी समेत अनेक
पुरस्कारों से देश-विदेश में सम्मानित अगाशे
रंगकर्मी, हिंदी-मराठी सिनेमा के अदाकार, मराठी फिल्मों के प्रोड्यूसर, मनोचिकित्सक और
दृश्य-श्रव्य माध्यम के प्रति लोगों में जागरूकता फैलाने वाले एक्टिविस्ट हैं.
पिछले महीने जब मैं पुणे आया उनसे फोन और मैसेज के जरिए टच में था. इससे पहले दिल्ली से मैंने उनसे फोन पर दो-चार बार बातचीत और इंटरव्यू किया था.
वर्ष 1947 में जन्मे अगाशे इन दिनों थोड़े से अस्वस्थ रहते हैं. फिर भी उन्होंने दो अक्टूबर को दोपहर एक बजे शहर के पुराने हिस्से में मिलने के लिए कहा. मैं साढ़े बारह बजे उनके घर पहुँच गया. असल में, उनके अपार्टमेंट के गेट से अंदर होते ही मैं मकान की तलाश कर रहा था कि एक दरवाजा खुला दिखा और वे दिखे. मैं उनके घर में दाखिल हो गया. वे फोन पर किसी से बातचीत कर रहे थे. मैंने माफी मांगते हुए कहा कि मैं पहले तो नहीं आ गया, उन्होंने कहा हां, फिर कहा कि मुझे यह बातचीत खत्म कर लेने दीजिए.
फोन स्पीकर पर था और मैं बातचीत सुन रहा था. दूसरी तरफ एक भद्र महिला उनसे बुर्जुगों के लिए दिल्ली में एक एक्टिंग वर्कशॉप के सिलसिले में बात कर रही थी. बातचीत के बीच-बीच में वे मुझे देखते हुए आंख मारते हुए मुस्कुरा भी देते थे. खैर बातचीत जब खत्म हुई तब उन्होंने मुझे मेल का प्रिंट आउट पढ़ने के लिए दिया जो उस महिला ने उन्हें भेजा था. फिर टिप्पणी की: बुर्जुगों के लिए ‘मैथड एक्टिंग’ का वर्कशॉप, समझ में नहीं आता!
उन्होंने कहा कि मैंने कभी कोई एक्टिंग कोर्स नहीं किया. हां, जैसा कि बचपन में होता है हम सब कभी अपने शिक्षक या पिता की मिमिक्री करते हैं. मैं भी करता था, जब चार-पाँच साल का था. यह संप्रेषण का एक माध्यम था.
अभिनय मेरे स्वभाव में है. मेरे लिए खुद और दुनिया को जानने का एक तरीका रहा है. और यह अवचेतन के तहत होता है. जिस स्कूल में मैं गया वहाँ पर कुछ शिक्षक ऐसे थे जो रंगकर्म में अच्छे थे और छात्रों को नाटक के लिए प्रोत्साहित करते थे. हर साल स्कूल के नाटक के लिए वे छात्रों का चयन करते थे. उसी समय सई परांजपे और अरुण जोगेलकर ने बच्चों के लिए थिएटर की शुरुआत की जहाँ वे ‘बालोदयान’ के लिए ‘टैलेंट हंट’ करते थे. यह कार्यक्रम ऑल इंडिया रेडियो, पुणे के लिए होता था. लेकिन ‘बालोदयान’ से पहले मैंने रवींद्र जन्मशती (1961) के अवसर पर उनके नाटक ‘डाकघर’ में अमल की भूमिका की थी. अमल, एक ऐसा बच्चा है जो मरणांतक रोग से पीड़ित है. वह कहीं बाहर नहीं जाता, बस खिड़की के पास जाकर दोस्त बनाता है.
क्या यह ऑल इंडिया रेडियो के लिए आपने किया?
नहीं, देखिए महाराष्ट्र में एमेच्योर थिएटर की परंपरा रही है. विजया मेहता ने रंगायन की शुरुआत की, सत्यदेब दुबे ने थिएटर ग्रुप की. भालवा ने प्रोग्रेसिव थिएटर एसोसिएशन की शुरुआत की. यह महाराष्ट्र कलोपासक के तत्वावधान में हुआ था और साधारण जनता के लिए था. इसी दौर में मैं बालोदयान में भी भाग लेता था.
इसी बीच उनकी 'हेल्प' आ गई और मराठी में उन्होंने कहा कि दो-तीन दिन से फ्रिज से निकाल कर खाना खाता रहा हूँ.
वे अकेले रहते हैं और शादी नहीं की है. ड्राइंग रुम के बीच में एक बड़ा सा मेज, उस पर दवा के कुछ डिब्बे, एक टिफिन का डब्बा, कुछ किताबें और तीन मोबाइल फोन. कुर्सियां और दो-तीन अलमारी. बेहद साधारण घर, अतिरिक्त सुरुचि की कोई गुंजाइश नहीं.
बातचीत जारी रखते हुए उन्होंने बताया कि सई परांजपे, गोपीनाथ तळवलकर और नेमिनाथ बालोद्यान से जुड़े थे. नेमिनाथ मिमिक्री में पारंगत थे और मैंने उनसे ही मिमिक्री सीखा. काफी अह्लादकारी था यह. मैंने सई के नाटक ‘निरुपमा आनी परीरानी’ में काम किया जिस पर विनय काले ने बाद में फिल्म (1961) बनाई और मैंने उसमें पिनाचियो की भूमिका निभाई. एक तरह से यह मेरी पहली फिल्म थी. मैं सई की तीन-चार नाटक में काम किया.
तो आप पहले एक्टर बने, फिर डॉक्टर और बाद में फिल्म और टेलीविजन संस्थान, पुणे के डायरेक्टर?
अगाशे: मैं कहना ये चाह रहा था कि जो कोई भी अदाकार बनता है बाद के जीवन में, असल में उसकी शुरुआत बचपन में ही हो जाती है. जरूरी नहीं कि स्टेज पर हो, घर ही उसके लिए स्टेज होता है.
उनकी ख्याति विजय तेंदुलकर के लिखे नाटक ‘घासीराम कोतवाल’ से हुई. उन्होंने बीस वर्षों तक (1972-1992) देश-दुनिया में इस नाटक का मंचन किया. वे कहते हैं कि वर्ष 1975 के आते-आते यह नाटक भारतीय रंगकर्म में एक ‘माइलस्टोन’ बन चुका था. इस नाटक को बीस अंतरराष्ट्रीय नाटक समारोहों से निमंत्रण मिला था और उन्होंने 12 में भाग लिया, जिसमें कुल 61 प्रदर्शन हुए थे.
मैंने उनसे कहा कि हमें घासीराम कोतवाल में आपको देखने का सौभाग्य नहीं मिला, लेकिन उन्हें (नाम लिखने से उन्होंने मना किया था) घासीराम में देखा है...मुझे बीच में टोकते हुए, अभिनय करते हुए कहा कि उनका अभिनय तो घटिया था, मेरे मित्र हैं फिर भी...
बातचीत को आगे बढ़ाते हुए उन्होंने कहा कि उस दौर में फिल्मी और रंगमंच की दुनिया का ऐसा कोई शख्स नहीं था जिसने यह नाटक नहीं देखा हो. और यही वजह रही कि श्याम बेनेगल जब ‘निशांत’ (1975) लेकर आए तो बिना किसी स्क्रीन टेस्ट के अगाशे को अपनी फिल्म में लिया, जबकि अगाशे अपनी तस्वीरों, रिपोर्टस आदि के साथ तैयार होकर उनसे मिलने गए थे. असल में निशांत का स्क्रिप्ट विजय तेंदुलकर ने लिखा था. फिर इसके बाद ‘मंथन’ फिल्म में भी वे साथ रहे.
मैंने उन्हें बताया कि पिछले दिनों जब एक बार फिर से 'मंथन' को संरक्षित कर सिनेमाघरों में रिलीज किया गया तब दर्शकों में काफी उत्साह था. प्रसंगवश, इस फिल्म में अगाशे ने एक डॉक्टर के किरदार को परदे पर निभाया है.
अगाशे ने कहा कि ‘चूंकि मनोचिकित्सा में मेरी काफी रुचि थी इसलिए मैं पुणे छोड़ कर बंबई नहीं गया और साल में एक-दो फिल्में करता रहा’. बाद में समांतर सिनेमा के मणि कौल, गोविंद निहलानी, गौतम घोष, प्रकाश झा जैसे निर्देशकों के साथ उन्होंने काम किया.
पर वे सत्यजीत रे के साथ अपने काम का खास तौर पर जिक्र करते हैं. वर्ष 1981 में बनी 'सद्गति' फिल्म और टीवी सीरीज में उन्होंने रे के साथ काम किया था. वे कहते हैं: ‘मैं सत्यजीत रे ऊपर कुछ भी बात करने का अधिकारी नहीं हूँ. वे मेरे लिए कद्दावर निर्देशक, कलाकार हैं, जैसा कि वे सबके लिए हैं. उन्होंने मुझे एक पत्र लिख कर सद्गति फिल्म का हिस्सा बनने का निमंत्रण दिया था, जिसे मैंने बिना विलंब किए स्वीकार किया.’
हालांकि अगाशे अपने करियर में समांतर के साथ मुख्यधारा की फिल्मों में भी काम करते रहे. वे कहते हैं कि मैं ऐसी फिल्मों में विश्वास करता हूँ जो मनोरंजन से आगे बढ़ कर आपको सोचने पर मजबूर करे. चर्चित फिल्मकार प्रकाश झा की बिहार की पृष्ठभूमि पर बनी फिल्मों मसलन, मृत्युदंड, अपहरण, गंगाजल में उन्हें दर्शकों ने खूब सराहा था. बातचीत के दौरान उन्होंने कहा कि जब झा की राष्ट्रीय पुरस्कार प्राप्त फिल्म ‘दामूल’ को दर्शक नहीं मिले तब उन्होंने कहा कि ‘मैं अपनी कहानी कहूंगा लेकिन उसकी भाषा बॉलीवुड की फिल्मों की होगी’.
यह सत्तर-अस्सी के दशक में चले समांतर सिनेमा आंदोलन पर भी एक टिप्पणी है. मणि कौल, कुमार शहानी जैसे प्रयोगशील फिल्मकारों की फिल्में भले फिल्म समारोहों में सराही गईं, पर उन्हें दर्शक नहीं मिले.
वे बातचीत में मणि कौल की फिल्म ‘घासीराम कोतवाल’, जिसमें वे एक किरदार थे, की अबूझ होने को लेकर आलोचना करते हैं. वे टिप्पणी करते हैं कि कौल और शहानी की फिल्मों में किरदार एक मानव के रूप में बात नहीं करते, वे महज ‘प्रॉप्स’ हैं वहां. हालांकि मणि कौल की फिल्म ‘दुविधा’ की वे तारीफ करते हैं. आषाढ़ का एक दिन फिल्म के लिए श्रेय वे लेखक मोहन राकेश को देते हैं यह कहते हुए कि मणि ने कहानी को हू-ब-हू परदे पर उतार दिया.
बातचीत के बाद उन्होंने मुझे घासीराम कोतवाल की एक डीवीडी देते हुए (मैंने उनसे खरीदा), कहा कि देख कर बताइएगा यदि कुछ समझ आए. तेंदुलकर ने नाटक को आधार बनाते हुए खूबसूरत स्क्रिप्ट लिखा था. मणि फिल्म में जब अंग्रेज भारत आए तब जमीन के माप के सवाल के इर्द-गिर्द सामाजिक-राजनीतिक मुद्दों का विश्लेषण करना चाहते थे.
अगाशे ने फिल्म के बारे में एक वाकया सुनाते हुए कहा कि श्रीराम लागू ने फिल्म देखने के बाद एक वक्तव्य दिया था: मैंने कभी नहीं सोचा था कि जीवन में ऐसा भी होगा कि मुझे कोई मराठी फिल्म समझ नहीं आएगी. घासीराम एक ऐसी फिल्म है जो मुझे समझ नहीं आई.’
जब मैंने उनसे गिरीश कर्नाड से उनके संबंध के बारे में पूछा तब उन्होंने कहा कि वह मेरा दोस्त था, पर हमारे संबंध पेशेवर नहीं थे. उसने मुझे अपनी किसी फिल्म में नहीं लिया था. हां, वह जीनियस था, पर अच्छा एक्टर नहीं था. नाटक उसने लाजवाब लिखे हैं. आप देखिए कि मंथन में भी नसीर (नसीरुद्दीन शाह) उस पर भारी है.
जब बात वर्तमान बॉलीवुड फिल्मों की होने लगी तब वे ‘लापाता लेडीज’ और ‘बधाई हो’ जैसी फिल्मों की सराहना करने लगे, पर ये जोड़ना नहीं भूले कि आज कल बॉलीवुड ‘बाहुबली’ फिल्म से ज्यादा प्रभावित हैं. ओटीटी उभार के सवाल पर वे कहते हैं कि पहले इन प्लेटफॉर्म ने प्रतिभाशाली फिल्मकारों को मौका जरूर दिया लेकिन अब वे खुद प्रोड्यूसर बन गए हैं!
मराठी फिल्म निर्माता सुमित्रा भावे के साथ उन्होंने ‘अस्तु’, ‘देवराई’ और ‘कासव’ का निर्माण किया. मानसिक बीमारी को केंद्र में रख कर बनी इन फिल्मों में विभिन्न किरदारों में अगाशे खुद मौजूद हैं. वे कहते हैं कि पापुलर सिनेमा में मानसिक बीमारी और मनोचिकित्सा का मजाक बनाया जाता रहा है. साथ ही जोड़ते हैं कि ‘तारे जमीन पर’ एक अलग फिल्म थी.
इस सवाल पर कि पुणे शहर उनकी रचनात्मक जिंदगी में किस रूप में मौजूद रहा है, वे वे निराश हो कर कहते हैं कि पुणे में अब संस्कृति नहीं बची है, कॉस्मोपोटिलन होकर उसने अपनी पहचान खो दी है. यदि आप मराठी में बात करेंगे तो लोग घूरते हैं. यह पूछने पर कि उन्हें थिएटर-सिनेमा के कलाकार या मनोचिकित्सक, किस रूप में ज्यादा खुशी मिलती है.
अगाशे: अभिनय और मनोचिकित्सा जीवन की दो धाराएँ रही हैं.
वे दुहराते हुए कहते हैं कि ‘अदाकारी मेरे स्वभाव का हिस्सा है.’
आखिर में मैंने फिर से अपनी वही बात दुहराते हुए कही कि आपने बहुवस्तुस्पर्शिनी प्रतिभा को जीवन में कैसे साधा? फिर टका सा वही जवाब- मैं एक साधारण मनुष्य हूँ. फिर बात को बदलते हुए उन्होंने कहा कि ‘जब आप मुड़ कर अपने जीवन को देखने लगते हैं तब समझ लीजिए बुढ़ापा आ गया है.’
अगाशे सहज, जीवन से भरपूर, एक दिलचस्प व्यक्ति हैं.